Er helvetesild smittsomt?

Helvetesild skyldes det samme viruset som gir vannkopper, og mange lurer derfor naturlig nok på hvor smittsom sykdommen er. Spørsmålet er helvetesild smittsomt dukker ofte opp når noen i familien får utslettet, eller når en selv har fått diagnosen og er redd for å smitte andre.

Kort sagt: Helvetesild smitter ikke fra person til person som helvetesild. Men viruset i blemmene kan smitte personer som aldri har hatt vannkopper før, og gi dem vannkopper. For mennesker i risikogrupper kan dette være alvorlig, og det er derfor viktig å forstå hvordan smitte skjer, hvem som er mest utsatt, og hvordan en kan beskytte seg selv og andre.

Hva er helvetesild, og hvordan oppstår det?

Helvetesild (herpes zoster) er et smertefullt utslett som oppstår når vannkoppviruset (varicella zoster-virus) våkner til liv igjen i kroppen. Etter at en har hatt vannkopper som barn eller voksen, blir viruset aldri helt borte. Det trekker seg tilbake og legger seg i dvale i nerveceller langs ryggmargen eller i nerveknuter i hodet.

Hos de fleste forblir viruset i ro resten av livet. Hos noen blir det derimot reaktivert, ofte mange år senere. Årsakene kan være flere:

– høy alder
– svekket immunforsvar (for eksempel ved kreft eller annen alvorlig sykdom)
– bruk av medisiner som demper immunforsvaret
– alvorlige infeksjoner, som covid-19, som kan påvirke kroppens forsvarssystem

Når viruset reaktiveres, begynner det å formere seg langs en bestemt nerve. Nerven blir betent og sender smerteimpulser til hjernen. Etter hvert vandrer viruset ut til huden, langs nervebanen, og gir et belteformet utslett. Derfor får de fleste utslettet på én side av kroppen, gjerne rundt brystkassen, på magen, ryggen, i ansiktet eller på halsen.

Typiske symptomer er:

– stikking, svie eller brennende smerter i et avgrenset hudområde
– rødhet og kløe i samme område
– etter noen dager: små blemmer fylt med væske eller puss
– blemmene kan bli svært smertefulle, før de tørker inn og blir til skorper

Smertene kan være milde, men for mange særlig eldre er de intense. I noen tilfeller varer smertene lenge etter at utslettet er borte. Dette kalles postherpetisk nevralgi.

Er helvetesild smittsomt og hvem kan bli smittet?

Når en spør er helvetesild smittsomt, handler svaret om å skille mellom sykdommen helvetesild og viruset som forårsaker den.

Helvetesild i seg selv smitter ikke direkte fra menneske til menneske. En person med helvetesild kan ikke gi en annen person helvetesild. Likevel finnes det en viktig nyanse: Viruspartikler fra blemmene i utslettet kan smitte personer som aldri har hatt vannkopper eller ikke er vaksinert mot vannkopper. De vil da ikke få helvetesild, men vannkopper.

Slik skjer smitten:

– viruset finnes i væsken i blemmene
– ved direkte hudkontakt med blemmene kan viruset overføres
– viruset kan også spres via gjenstander som bandasjer eller håndklær som har vært i kontakt med utslettet

En person med helvetesild regnes som smittsom fra utslettet kommer, til blemmene har tørket inn og blitt til skorper. Når alle blemmene er tørre, er smitterisikoen svært liten.

Følgende grupper bør beskyttes ekstra godt:

– gravide som ikke har hatt vannkopper eller ikke er vaksinert
– nyfødte og spedbarn
– voksne og eldre som ikke har hatt vannkopper
– personer med kroniske sykdommer eller svekket immunforsvar

For disse kan vannkopper gi et mer alvorlig sykdomsforløp enn hos friske barn. Derfor anbefales det ofte at personer med helvetesild:

– dekker til utslettet med tørre, luftige bandasjer
– unngår tett hudkontakt med personer i risikogrupper
– er nøye med håndhygiene

Hvis utslettet sitter i ansiktet, særlig rundt øynene, er det ekstra viktig å søke lege raskt. Infeksjon i eller rundt øyet kan gi varige skader hvis den ikke behandles.

Hvordan beskytte seg, og når bør lege kontaktes?

Selv om smittefaren kan virke skremmende, finnes det flere enkle grep som reduserer risikoen kraftig, både for en selv og mennesker rundt.

For den som har helvetesild:

– hold utslettet rent og tørt for å forebygge bakteriell tilleggsinfeksjon
– bruk løstsittende bomullsklær som ikke gnisser mot huden
– dekk blemmene med en luftig bandasje som ikke kleber seg fast
– vask hendene ofte, spesielt etter at bandasje er skiftet eller utslettet er berørt
– unngå å klø på blemmene

Smerte er et hovedproblem ved helvetesild. Vanlige smertestillende som paracetamol kan hjelpe ved mildere plager. Ved sterke smerter kan legen vurdere sterkere medisiner eller lokalbedøvende salver.

Antivirale medisiner (for eksempel aciklovir) kan forkorte sykdomsforløpet noe og redusere risiko for langvarige smerter. Slike legemidler virker best når behandlingen starter innen 72 timer etter at utslettet dukker opp. Hos personer med svekket immunforsvar, eller når utslettet sitter i ansiktet eller ved øyet, er antiviral behandling særlig viktig.

En bør kontakte lege:

– ved mistanke om helvetesild, spesielt hvis en tilhører en risikogruppe
– hvis utslettet sprer seg til øyet eller øyelokket
– hvis smertene er sterke, og vanlige smertestillende ikke hjelper godt nok
– hvis en vurderer vaksine mot helvetesild (aktuell for blant annet eldre og andre risikogrupper)

Vaksine mot helvetesild kan redusere risikoen for å få sykdommen, og den kan også gjøre et eventuelt utbrudd mildere. Legen kan vurdere om vaksine er riktig i hvert enkelt tilfelle.

For mange gir helvetesild ikke bare fysiske smerter, men også bekymringer for smitte, jobb, familie og hverdag. Ved usikkerhet rundt egen situasjon, smittefare i familien eller behov for mer tilpasset veiledning, kan det oppleves trygt å stille spørsmål til helsepersonell som har erfaring med slike problemstillinger.

For den som ønsker å stille anonyme spørsmål til sykepleiere om helvetesild, smitte og behandling, kan tjenesten på spor-sykepleieren.no være et nyttig supplement til fastlege og øvrige helsetjenester.